La différence entre internet et le web tient en une phrase : internet est l’infrastructure mondiale qui relie les réseaux entre eux, le web n’est qu’un des services qui l’empruntent, avec ses pages, ses liens et le protocole HTTP. Vos courriels, vos appels en visio ou vos transferts de fichiers circulent sur internet sans passer par le web.
Internet ressemble au réseau routier, avec ses carrefours et son code de la route commun. Le web correspond à un usage de ces routes, comme les tournées de livraison : omniprésent, mais loin d’être le seul trafic.
Internet, un réseau de réseaux aux règles communes
Internet ne forme pas un réseau unique, possédé par une seule organisation. C’est un réseau de réseaux : celui de votre fournisseur d’accès, ceux des opérateurs mobiles, des universités, des hébergeurs ou des grandes entreprises. Chacun reste géré par son propriétaire, mais tous échangent des données selon des règles communes. L’Internet Society parle d’architecture ouverte : des réseaux indépendants, de conception variée, capables de dialoguer.
Ces règles s’appellent des protocoles. IP, pour Internet Protocol, donne une adresse aux machines et achemine les données sous forme de paquets, de routeur en routeur, d’un réseau à l’autre. TCP, son compagnon historique, découpe les messages, vérifie que tous les paquets arrivent et les remet dans le bon ordre. Au-dessus de ce socle, chaque service ajoute ses propres conventions : le courriel les siennes, le web les siennes.
Les jalons qui ont construit internet
L’histoire du réseau publiée par l’Internet Society, cosignée entre autres par Vinton Cerf et Robert Kahn, fixe les grandes étapes :
- septembre 1969 : BBN installe à l’université UCLA le premier nœud d’ARPANET, l’ancêtre d’internet ;
- 1972 : le courrier électronique apparaît, avec le logiciel d’envoi et de lecture écrit en mars par Ray Tomlinson ;
- 1er janvier 1983 : ARPANET abandonne son ancien protocole pour TCP/IP, toujours au cœur du réseau actuel ;
- 24 octobre 1995 : le Federal Networking Council américain définit internet comme un système d’information mondial relié par un espace d’adresses unique fondé sur IP.
Le même texte attribue à Paul Mockapetris l’invention du DNS, l’annuaire qui traduit un nom de domaine lisible en adresse numérique.
Le web, une toile de pages reliées par des liens
Le web, abréviation de World Wide Web, désigne l’ensemble des documents consultables avec un navigateur et reliés par des liens hypertextes. Le mot anglais signifie toile : chaque lien tend un fil vers une autre page, sur le même site ou à l’autre bout du monde.
Le CERN, laboratoire européen de physique des particules, en raconte la naissance. Tim Berners-Lee, scientifique britannique, y rédige en mars 1989 la première proposition du système. Son idée : marier trois technologies alors en plein essor, les ordinateurs, les réseaux de données et l’hypertexte, pour que des chercheurs dispersés dans le monde partagent leurs informations instantanément. Fin 1990, le premier serveur web et le premier navigateur tournent au CERN, sur un ordinateur NeXT. L’adresse du tout premier site, info.cern.ch, répond encore aujourd’hui.
Le web s’installe donc sur un réseau déjà habité depuis vingt ans. Tim Berners-Lee annonce d’ailleurs son logiciel en août 1991 sur des forums de discussion d’internet, les newsgroups.
HTML, URL, HTTP : les trois briques du web
Le W3C, l’organisme qui élabore les standards du web, rappelle que Tim Berners-Lee a rédigé les premières spécifications de trois éléments toujours en usage :
- HTML, le langage qui décrit le contenu d’une page : titres, paragraphes, images, liens ;
- l’adresse, ou URL, qui identifie chaque ressource, du type
https://www.exemple.fr/contact; - HTTP, le protocole qui organise le dialogue entre le navigateur qui demande une page et le serveur qui la lui envoie.
Notre tutoriel sur la structure d’une page web en HTML et CSS montre ces briques dans un fichier réel, balise par balise.
Ce qui se passe quand vous tapez une adresse
Le trajet d’une page jusqu’à votre écran montre où s’arrête internet et où commence le web :
- le navigateur lit l’adresse et en extrait le nom du serveur, par exemple
www.exemple.fr; - il interroge le DNS, qui lui renvoie l’adresse IP de ce serveur ;
- il ouvre une connexion avec la machine, chiffrée si l’adresse commence par https ;
- il envoie une requête HTTP qui réclame la page ;
- le serveur répond avec le fichier HTML, que le navigateur affiche après avoir récupéré images et feuilles de style.
Les étapes 2 et 3 relèvent du réseau, les étapes 4 et 5 du protocole HTTP, donc du web. Cette frontière, invisible à l’écran, sépare exactement les deux mots.
La différence entre internet et le web en cinq points
Mises côte à côte, les deux notions se séparent sans ambiguïté :
- nature : internet est une infrastructure de câbles, de fibres, d’antennes, de routeurs et de protocoles ; le web, un ensemble de documents et d’applications posé dessus ;
- âge : ARPANET relie ses premiers ordinateurs en 1969, le web naît sur le papier en 1989 ;
- accès : internet fonctionne sans navigateur, le web se consulte avec un navigateur ;
- langage technique : IP et TCP pour le réseau ; HTML, URL et HTTP pour le web ;
- normalisation : les standards d’internet se discutent à l’IETF et se publient sous forme de RFC, ceux du web au W3C, fondé en octobre 1994 au MIT par Tim Berners-Lee.
Le chiffre le plus parlant vient du CERN. Fin 1993, le web comptait plus de 500 serveurs connus et représentait 1 % du trafic d’internet ; le reste se partageait entre l’accès à distance à des ordinateurs, le courriel et le transfert de fichiers. Le réseau tournait à plein avant l’arrivée de la toile.
Le web reste un service d’internet, devenu le plus visible. Confondre les deux revient à confondre la route et le camion de livraison.
Ce que vous faites chaque jour sur internet, hors du web
Dans une petite entreprise, une large part du trafic quotidien ne prend jamais la forme de pages web. Plusieurs usages courants empruntent internet par d’autres chemins :
- le courriel, transmis de serveur en serveur par le protocole SMTP, puis relevé par votre logiciel de messagerie en IMAP ou en POP ;
- la visioconférence et la messagerie instantanée ;
- la téléphonie sur IP, quand la ligne fixe du bureau passe par la box ;
- le transfert de fichiers par FTP ou SFTP vers un serveur ;
- le terminal de paiement raccordé à la box, qui transmet les demandes d’autorisation des cartes bancaires ;
- les objets connectés du local : alarme, thermostat, caméra.
Exemple : la box d’une boulangerie tombe en panne un samedi matin. Le site de la boutique, hébergé ailleurs, reste consultable par les clients. Dans le magasin, en revanche, le téléphone sur IP, la messagerie et le terminal de paiement, s’il passe par la box, restent muets jusqu’au retour de la ligne. Le web n’y est pour rien : c’est l’accès à internet qui manque.
Le webmail, un cas trompeur
Consulter ses messages dans un navigateur brouille la frontière. Le webmail est bien une page web, qui affiche le contenu de votre boîte ; le message, lui, a voyagé entre serveurs de messagerie avec SMTP, sans jamais devenir une page. Même logique pour une réunion lancée depuis un onglet : l’interface relève du web, mais le son et l’image circulent par d’autres protocoles, conçus pour le temps réel.
Pourquoi le web et internet se confondent si souvent
La confusion vient de l’histoire du grand public. Au début de 1993, le NCSA, centre de calcul de l’université de l’Illinois, diffuse la première version de son navigateur Mosaic ; le 30 avril de la même année, le CERN place le logiciel du World Wide Web dans le domaine public. Pour beaucoup, la découverte du réseau s’est faite par le navigateur web, et ce qui s’affichait dedans est devenu « internet ».
Le langage courant a suivi : « aller sur internet » ou « chercher sur le net » visent presque toujours le web. L’approximation reste sans conséquence dans une conversation, beaucoup moins quand il faut décrire une panne ou lire une documentation technique.
Wifi, navigateur, www : trois autres confusions
- le wifi et internet : le wifi relie vos appareils à la box, comme le câble Ethernet, puis la box relie ce réseau local à internet ; un ordinateur peut afficher un wifi parfait pendant que la ligne extérieure est coupée ;
- le navigateur et le moteur de recherche : Firefox, Chrome, Safari ou Edge affichent les pages, tandis que Google, Bing ou Qwant sont eux-mêmes des sites web qui répertorient d’autres pages ;
- www et http : http, ou https dans sa version chiffrée, désigne le protocole, alors que www n’est qu’un nom de machine adopté par habitude ; le premier site,
info.cern.ch, s’en passait.
Un moteur de recherche explore le web en suivant les liens d’une page à l’autre ; il ne voit ni vos courriels ni vos dossiers partagés. Voilà pourquoi l’organisation des pages et des liens internes pèse autant dans un référencement naturel bien mené.
Ce que la nuance change pour une petite entreprise
Un nom de domaine, deux services
Votre nom de domaine appartient à l’étage internet. Déclaré dans le DNS, il sert à deux usages distincts : diriger les visiteurs vers votre site web et acheminer le courriel de vos adresses professionnelles. Ces deux services peuvent résider sur deux serveurs différents ; les enregistrements du DNS indiquent à chacun sa destination.
Conséquence pratique : lors d’un changement d’hébergement du site, une modification maladroite de ces enregistrements peut couper la messagerie, alors que personne n’y a touché. Gardez une fiche à jour : qui gère le domaine, où se trouve le site, où se trouve la messagerie.
Localiser une panne en deux questions
Quand « internet ne marche plus », testez d’abord un autre service. Le courriel part, la visio fonctionne, mais un site reste blanc ? Le réseau tient, et le souci se situe du côté de ce site ou de son serveur. Plus rien ne passe, ni messages ni pages ? La ligne ou la box est en cause, et l’appel va à votre fournisseur d’accès.
Lire le vocabulaire du métier
La distinction éclaire enfin le jargon. Le webmarketing vise ce qui se joue sur le web, quand le marketing digital englobe aussi le courriel et les applications, une nuance développée dans notre article sur ce que recouvre le marketing digital pour une TPE.
Apprendre le réseau avant d’apprendre le web
Adresses IP, DNS, requêtes HTTP : ce socle forme un bon premier chapitre pour qui veut comprendre ou exercer un métier du web. Sans lui, une page qui refuse de s’afficher reste un mystère. Les cursus qui l’enseignent sont comparés dans notre panorama des filières de formation aux métiers du web.
Prochaine étape : ouvrez info.cern.ch, où le CERN donne toujours accès au premier site de l’histoire, puis listez les services d’internet utilisés par votre entreprise en une journée, en deux colonnes, ceux qui passent par un navigateur et les autres. La seconde colonne réserve souvent des surprises.